［2016年6月11日19時45分更新］

第２４８回「日本馬ラニ＆武豊騎手が今日（日本時間の日曜早朝）、米３冠最終戦ベルモントＳに挑戦！」

いよいよ、この日がやってきました。ラニ（牡３、松永幹）がベルモントＳ（Ｇ１、ダート２４００メートル、ベルモントパーク）に挑みます。会社の先輩にはカジノドライヴのベルモントＳ挑戦を取材に行った人がいて、いつもうらやましく思っています。ベルモントはどんな空気、光景なんだろう。

ニューヨーク！（ベルモントパーク競馬場があります。写真は０５年）

ケンタッキーダービーの前には「マイオールドケンタッキーホーム」を歌いますが、ベルモントＳの前には「ニューヨークニューヨーク」が流れます。「テッテッテテテ、テッテッテテテ、テッテッテテテッテ！」という伴奏で始まる有名な歌です。あー、行ってみたいー。

今回の遠征、自分が最初に耳にはさんだのは、昨年の９月でした。土曜日の競馬が終わって、競馬場からの帰りに知り合いの事情通と食事をしていたら、「明日、デビューするヘヴンリーロマンスの子」「あー、タピット産駒の」「そうそう」「ラニですね」「ラニは来年のケンタッキーダービーに挑戦するって話だよ」「マジすか？」「マジだよ」と。

急いで在阪の日刊スポーツ記者へ連絡。翌日の阪神競馬場で新馬戦に出るラニ。勝ったらレース後にオーナー関係者、厩舎関係者に確認してもらわないと、と思いましたが、翌日、芝２０００メートルの新馬戦でラニは大きく離された４着。ちょっと拍子抜けしたのが正直なところ。そのときはまさか、こんな日が来るとは…。

武豊騎手（キズナで制した１３年ニエル賞）

フェブラリーＳの週、「僕もケンタッキーダービーに乗りたい。そのためにまずは今週（ヒヤシンスＳ）だね」と話してくれた武豊騎手。ヒヤシンスＳで敗れた後も陣営はあきらめず、ＵＡＥダービーの招待を待ち続けました。ＵＡＥダービー参戦が決まったとき、確認の電話を田中敬太レーシングマネジャーにしたら、「これでケンタッキーダービーへの道がつながりました」と興奮気味に伝えてくれました。

田中敬太レーシングマネジャー（左、昨年３月のドバイにて）。胸にはニューヨークの文字

ポイント獲得のためにＵＡＥダービー好走が絶対条件でしたが、見事に勝利。陣営は、デビュー前から意識していたケンタッキーダービーへ本当に出走を果たしました。プリークネスＳ、そして、ベルモントＳ。芝の競馬が行われている欧州ばかりを見がちな日本の競馬ですが、アメリカへ、ダート競馬の最高峰への挑戦も可能なのだと証明してくれました。

無事に…、できれば先頭でベルモントＳのゴールを駆け抜けてほしいと思います。ラニ、武豊騎手、関係者のみなさん、頑張って下さい！